ACA recibe su última antena y es bautizado como "Conjunto Morita"
7 Mayo, 2013 / Tiempo de lectura: 5 minutes
La última de las 16 antenas desarrolladas por Japón fue instalada en el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS) de ALMA, a 5.000 metros de altitud, completando el Conjunto Compacto Atacama (ACA, en su sigla en inglés) y dejándolo listo para develar los secretos del Universo. A partir de ahora el ACA cuenta además con un nuevo nombre.
El observatorio ALMA, Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, es un emprendimiento conjunto entre Asia del Este, Europa y Norteamérica en cooperación con la República de Chile consistente en la construcción de un radiotelescopio gigante compuesto de 66 antenas de gran precisión. En esta colaboración internacional, Japón es el responsable del desarrollo de 16 antenas (cuatro antenas de 12 metros de diámetro y doce antenas de 7 metros), además de receptores de radio ultra refrigerados para tres bandas de frecuencia en cada una de las 66 antenas, y de un computador de alta velocidad llamado Correlacionador que combina las señales recibidas por las 16 antenas japonesas. El ACA, que comprende las 16 antenas con sus receptores y un Correlacionador propio, es una importante contribución de Japón al proyecto ALMA pues es capaz obtener gran resolución de los objetos celestes extendidos, tales como las nubes moleculares y las galaxias cercanas, mejorando la calidad de las imágenes de ALMA.
La última antena de 7 metros partió en la mañana del 29 de abril en uno de los camiones transportadores especiales de ALMA, desde el Centro de Apoyo a las Operaciones ubicado a 2.000 metros sobre el nivel del mar. Tras ser cuidadosamente transportada durante seis horas, la antena fue colocada en su posición en el llano de Chajnantor, tres años y medio después de que se transportara la primera antena.
Satoru Iguchi, gerente de proyecto de ALMA para Asia del Este y profesor del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ, en su sigla en inglés), recuerda el proceso de construcción de ALMA: "Este fantástico hito en la construcción del ACA se alcanzó gracias a la dedicación incondicional del equipo del NAOJ a cargo de las antenas de ALMA, encabezado por Norikazu Mizuno, gerente de ingeniería e integración de sistemas de ALMA para Asia del Este, así como del personal del Joint ALMA Observatory (JAO). Ahora, el ACA comienza a demostrar toda su capacidad y, gracias a ésta, ALMA puede producir imágenes de radio de alta resolución que ayudan a comprender el nacimiento y la evolución de los sistemas planetarios y galaxias y, ojalá, el origen de la vida".
Un mes antes de que se concluyera la construcción, en marzo de 2013, el directorio de ALMA había decidido por unanimidad bautizar el ACA como Conjunto Morita en homenaje al profesor Koh-ichiro Morita, un científico de renombre internacional en el campo de la Síntesis de Apertura que falleció repentinamente el 7 de mayo de 2012 en Santiago. Es el primer telescopio que se bautiza con el nombre de un astrónomo japonés.
Koh-ichiro Morita, quien se desempeñara como profesor en NAOJ Chile, había participado en la construcción del Nobeyama Millimeter Array en la década de los ochenta, antes de incorporarse al proyecto ALMA en la década del 2.000. El profesor Morita hizo un gran aporte ayudando a diseñar la configuración de las 16 antenas del ACA, así como produciendo imágenes de alta resolución y de gran calidad en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas para mejorar aún más el rendimiento de ALMA. En 2010, pasó a ser un miembro del JAO en Chile y a encabezar un equipo internacional de científicos encargados de probar y evaluar los sistemas de ALMA.
"El profesor Morita desempeñó un papel clave en el desarrollo del concepto ACA y en su concreción, convirtiéndolo en la principal contribución de Japón a ALMA. Nuestros socios están muy contentos con la decisión de bautizar el conjunto con su nombre"—manifestó Masahiko Hayashi, director general de NAOJ—. "Ha sido difícil superar su pérdida, y este homenaje al profesor Morita ayuda a aliviar el dolor".
Como se señalaba, el Conjunto Morita está diseñado para generar imágenes detalladas de objetos celestes extensos. El profesor Morita había logrado encontrar la mejor configuración posible para el conjunto determinando el número adecuado de antenas y sus respectivos diámetros gracias a una serie de simulaciones informáticas.
Las observaciones de prueba del sistema revelaron con claridad que el diseño del profesor Morita para el conjunto cumplía el objetivo, y ahora el Conjunto Morita se usa para las observaciones científicas. El telescopio que lleva el nombre del profesor Morita permitirá, tal como era su intención, escribir una nueva página en la historia de la astronomía.
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