Nuevas imágenes y animación de ALMA muestran asteroide Juno viajando por el espacio

7 Abril, 2015 / Tiempo de lectura: 5 minutes

Una serie de imágenes obtenidas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) proporcionó una vista totalmente novedosa de la superficie de Juno, uno de los componentes más grandes del principal cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar. Combinadas en una breve animación, estas imágenes de alta resolución muestran el asteroide rotando en el espacio mientras emite radiación en longitudes de onda milimétricas.

"A diferencia de los telescopios ópticos, que capturan la luz del Sol reflejada, las nuevas imágenes de ALMA muestran la verdadera radiación emitida por el asteroide en longitudes de onda milimétricas", explica Todd Hunter, astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos (NRAO, en su sigla en inglés) en Charlottesville (Virginia). La revista Astrophysical Journal Letters aceptó un artículo redactado por los representantes del consorcio internacional ALMA donde se detallan los resultados de estas observaciones.

Animación del asteroide Juno a partir de imágenes generadas por ALMA en el marco de su Campaña de Línea de Base Larga. Las imágenes se obtuvieron cuando Juno estaba a unos 295 millones de kilómetros de la Tierra. Créditos: ALMA (NRAO/ESO/NAOJ)

Hunter agrega: "Usando ALMA para obtener imágenes del brillo térmico de asteroides como Juno y otros objetos de nuestro Sistema Solar, los astrónomos podrán estudiar su forma, composición y las propiedades de su superficie".

La observación completa de ALMA, que consta de 10 imágenes, muestra cerca del 60 % de la rotación del asteroide. Las tomas se hicieron en un período de cuatro horas el 19 de octubre de 2014, cuando Juno estaba a cerca de 295 millones de kilómetros de la Tierra. En estas imágenes, el eje de rotación del asteroide está inclinado en dirección opuesta a la Tierra, con lo cual se ve principalmente su hemisferio sur.

En esta observación, ALMA alcanzó una resolución de 40 miliarcosegundos, con lo cual cada "pixel" de la imagen corresponde a unos 60 kilómetros cuadrados y abarca cerca de un cuarto de la superficie de Juno. Esta resolución constituye una mejora considerable frente a las observaciones hechas anteriormente en longitudes de onda similares y es suficiente para mostrar con claridad la forma del asteroide y acaso revelar características prominentes de su superficie.

Juno, uno de los astros más grandes del cinturón de asteroides principal, observado por ALMA. Créditos: ALMA (NRAO/ESO/NAOJ)

El próximo acercamiento de Juno a la Tierra se producirá en noviembre de 2018. Puesto que el asteroide estará mucho más cerca de lo que estuvo en estas últimas observaciones, ALMA podrá duplicar su resolución y probablemente revelar nuevos detalles de este intrigante objeto. Con su extensión de aproximadamente 240 kilómetros, Juno es uno de los componentes más grandes del principal cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar, aunque su masa representa un porcentaje mínimo de la masa del objeto más grande de esta zona: el planeta enano Ceres, que ahora está siendo visitado por la nave Dawn de la NASA.

"Esta nueva observación demuestra claramente que ALMA será una herramienta muy útil para estudiar asteroides", señala Arielle Moullet, astrónoma del NRAO. "A su máxima resolución, ALMA tiene capacidad suficiente para revelar en detalle la superficie de muchos asteroides". Los modelos de Juno elaborados anteriormente a partir de su luz reflejada mostraban una forma oblonga, similar a una papa, con pequeñas hendiduras en la superficie. Las imágenes obtenidas con ALMA parecen confirmar estos datos.

Juno es uno de cinco objetos elegidos para estudiar durante la Campaña de Línea de Base Larga de ALMA con el fin de probar la capacidad de alta resolución del telescopio, que se alcanza plenamente cuando las antenas están separadas por la mayor distancia posible: 15 kilómetros. Los otros objetos son el disco protoplanetario HL Tau, la galaxia sometida a una lente gravitacional SDP.81, la estrella Mira y el quásar 3C138.

Serie de imágenes del asteroide Juno generadas por ALMA en el marco de su Campaña de Línea de Base Larga. Créditos: ALMA (NRAO/ESO/NAOJ)

Información adicional

El artículo "Observaciones de ALMA al Asteroide 3 Juno a una resolución de 60 kilómetros", se encuentra aquí (en inglés): https://arxiv.org/abs/1503.02650.pdf

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembros, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán (MOST), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI).

La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.