Colocan la primera piedra del Atacama Large Millimeter Array
6 Noviembre, 2003 / Tiempo de lectura: 7 minutes
ALMA – el "Atacama Large Millimeter Array"– será un instrumento único compuesto de 64 antenas de alta precisión ubicadas en la II Región de Chile, en la Zona de San Pedro de Atacama, en el altiplano de Chajnantor, a 5.000 metros sobre el nivel del mar. La función primordial de ALMA será observar y representar gráficamente con una claridad sin precedentes las enigmáticas regiones frías del Universo, las cuales son ópticamente oscuras, sin embargo brillan intensamente en la porción milimétrica del espectro electromagnético. ALMA es una instalación astronómica internacional.
ALMA es una asociación igualitaria entre Europa y América del Norte, en cooperación con la República de Chile, y es financiada en América del Norte por la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos en cooperación con el National Research Council of Canada (NRC), y en Europa por el Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO) y España. La construcción y operación de ALMA es realizada en nombre de América del Norte por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (National Radio Astronomy Observatory, NRAO), el cual es dirigido por Associated Universities, Inc. (AUI), y en nombre de Europa por ESO.
"ALMA será un avance gigantesco para nuestros estudios de esta ventana espectral relativamente poco explorada hacia el Universo", dijo la Dra. Catherine Cesarsky, Directora General de ESO. "Con ESO liderando la parte Europea de este ambicioso y vanguardista proyecto, el impacto de ALMA se sentirá en gran parte de nuestro continente. Junto con nuestros socios en América del Norte y Chile, todos estamos esperando las oportunidades verdaderamente excepcionales que ofrecerá ALMA, también a los científicos e ingenieros jóvenes”.
“La National Science Foundation de Estados Unidos se reúne hoy con nuestro socio de América del Norte, Canadá y con el Observatorio Europeo Austral, España, y Chile para prepararse para un nuevo instrumento espectacular, " dijo la Dra. Rita Colwell, directora de la NSF. "ALMA ampliará nuestra visión del Universo con “ojos” que perforan los mantos cubiertos del espacio a través de los cuales no puede penetrar la luz". Con motivo de esta ceremonia de colocación de la primera piedra, fue descubierto el logotipo de ALMA.
Ciencia con ALMA
ALMA captará la radiación milimétrica y submilimétrica del espacio y producirá imágenes y espectros de objetos celestes como aparecen en estas longitudes de onda. Esta porción particular del espectro electromagnético, la cual es menos energética que la luz visible y la luz infrarroja, pero más energética que la mayoría de las ondas de radio, es la clave para entender una gran variedad de procesos fundamentales, por ej., la formación de planetas y estrellas y la formación y evolución de galaxias y cúmulos de galaxias en el Universo temprano. La posibilidad de detectar emisión de moléculas orgánicas y otras moléculas en el espacio es particularmente de gran interés.
La radiación milimétrica y submilimétrica que ALMA estudiará es capaz de penetrar las enormes nubes de polvo y gas que pueblan el espacio interestelar, revelando detalles previamente ocultos sobre los objetos astronómicos. Sin embargo, esta radiación es bloqueada por la humedad atmosférica en la atmósfera de la Tierra. Para realizar investigación con ALMA en esta porción crítica del espectro, los astrónomos necesitan por consiguiente un sitio excepcional de observación que sea muy seco, y que esté ubicado a muy gran altura donde la atmósfera sea más delgada. Pruebas exhaustivas mostraron que el cielo sobre el llano de Chajnantor a gran altitud en el Desierto de Atacama tiene la claridad y la estabilidad sin igual necesarias para realizar observaciones eficientes con ALMA.
Funcionamiento de ALMA
ALMA será el observatorio terrestre a tiempo completo ubicado a mayor altitud en el mundo, a unos 250 metros más alto que la cima del Mont Blanc, la montaña más alta de Europa.
Es difícil trabajar a esta altitud. Para ayudar a garantizar la seguridad de los científicos e ingenieros en ALMA, las operaciones se llevarán a cabo desde el Centro de Operaciones (Operations Support Facility, ALMA OSF), un complejo ubicado a una altitud más confortable de 2.900 metros, entre los pueblos de Toconao y San Pedro de Atacama.
La Fase 1 del Proyecto ALMA, la cual incluyó el diseño y desarrollo, se completó en el año 2002. El comienzo de la Fase 2 sucedió el 25 de Febrero de 2003, cuando el Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO) y la NSF de Estados Unidos firmaron un acuerdo histórico para construir y operar ALMA.
La construcción continuará hasta el año 2012; sin embargo, las observaciones científicas iniciales ya están planificadas desde 2007, con un conjunto parcial de las primeras antenas. El funcionamiento de ALMA aumentará progresivamente hasta 2012 con la instalación de las antenas restantes. El proyecto entero costará aproximadamente 600 millones de Euros.
A comienzos de este año, el Directorio de ALMA seleccionó al Profesor Massimo Tarenghi, anteriormente gerente del Proyecto VLT de ESO, para que fuera el Director de ALMA. El confía en que él y su equipo tendrán éxito: “Podremos tener mucho trabajo difícil por delante”, dijo, "pero todos nosotros en el equipo estamos entusiasmados con este proyecto único. Estamos preparados para trabajar para la comunidad astronómica internacional y proporcionarles a su debido tiempo un instrumento extraordinario que permita proyectos de investigación de vanguardia en muchos campos diferentes de la astrofísica moderna”.
Cómo funcionará ALMA
ALMA estará compuesta por 64 antenas de alta precisión, cada una de 12 metros de diámetro. Las antenas de ALMA pueden ser reubicadas, permitiendo que el telescopio funcione muy parecido al zoom de una cámara. En su configuración más grande, ALMA tendrá 14 kilómetros de un extremo a otro. Esto permitirá al telescopio observar detalles a pequeña escala de objetos astronómicos. En su configuración más pequeña, aproximadamente 150 metros de un extremo a otro, ALMA podrá estudiar las estructuras a gran escala de estos mismos objetos.
ALMA funcionará como un interferómetro. Esto significa que combinará las señales de todas sus antenas (un par de antenas a la vez) para simular un telescopio del tamaño de la distancia entre las antenas.
Con 64 antenas, ALMA generará 2016 pares individuales de antenas ("líneas de base") durante las observaciones. Para manejar esta enorme cantidad de datos, ALMA contará con un computador especializado y muy poderoso (un "correlacionador"), el cual realizará 16.000 millones de millones (1,6 x 10 16) de operaciones por segundo.
Actualmente, dos antenas prototipo de ALMA se están sometiendo a rigurosas pruebas en el sitio del Very Large Array (VLA) de NRAO, cerca de Socorro, Nuevo México, Estados Unidos.
Colaboración internacional
Para este ambicioso proyecto, ALMA se ha convertido en un esfuerzo conjunto entre muchas naciones e instituciones científicas. En Europa, ESO lidera en nombre de sus diez países miembros (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, Suecia, Suiza y el Reino Unido) y España. Japón puede unirse en 2004, aportando mejoras al proyecto. Dada la participación de Norteamérica, éste será el primer proyecto verdaderamente global de astronomía terrestre, un progreso fundamental en vista de la creciente sofisticación tecnológica y los altos costos de las instalaciones astronómicas con tecnología de punta.
El primer telescopio submilimétrico en el hemisferio sur fue el Telescopio Submilimétrico Sueco-ESO de 15 m (SEST), el cual fue instalado en el Observatorio La Silla de ESO en 1987. Desde entonces ha sido muy utilizado por los astrónomos, principalmente de los países miembros de ESO. SEST ahora ha sido retirado del servicio y un nuevo telescopio submilimétrico, APEX, está a punto de comenzar operaciones en Chajnantor. APEX, que es un proyecto conjunto entre ESO, el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn (Alemania), y el Observatorio Espacial Onsala (Suecia), es una antena comparable con las antenas de ALMA.
