Se otorgó sitio a socios de ALMA para construir y operar el telescopio en Chile

25 Julio, 2003 / Tiempo de lectura: 4 minutes

ALMA es un proyecto conjunto entre América del Norte y Europa para construir y poner en funcionamiento el telescopio más poderoso y más grande del mundo que funciona en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

En América del Norte, la National Science Foundation (NSF) realiza el proyecto a través del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO, National Radio Astronomy Observatory), el cual opera bajo acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc. (AUI). El Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá se asociará con la NSF en la misión de América del Norte. En Europa, ESO lidera en nombre de sus diez países miembros y de España.

Esta acción realizada por el gobierno de Chile marca un hito importante para ALMA al proporcionar un lugar capaz de reunir todas las rigurosas exigencias científicas de este telescopio.

Los socios de ALMA tienen ahora la aprobación necesaria para comenzar la construcción de la infraestructura e instalaciones necesarias para el telescopio. Los prototipos de antenas que serán usadas por el telescopio ya están siendo evaluados en la instalación del Very Large Array de NRAO cerca de Socorro, Nuevo México.

Para ayudar a marcar la importancia de este evento, después de la ceremonia, se comenzó inmediatamente a trabajar en el camino de acceso que los socios de ALMA utilizarán para transportar los materiales, suministros, y personal a la obra, en preparación para el acondicionamiento del terreno y la construcción a gran escala que tendrá lugar posteriormente este año.

Previo a esto, Chile había emitido un decreto Presidencial otorgando un permiso a AUI para trabajar en el proyecto ALMA y firmó un acuerdo entre ESO y el gobierno de la República de Chile. Estas acciones tomadas por el gobierno de Chile fueron medidas formales necesarias que llevan a la concesión oficial del sitio, el cual fue reservado para el uso de los socios de ALMA por 50 años como mínimo. Este acuerdo asegura también que Chile mantendrá a largo plazo la propiedad del área, un detalle importante debido al fuerte patriotismo en esta región del país.

La selección del sitio para ALMA se hizo debido a que la radiación electromagnética milimétrica y sub-milimétrica es absorbida por la humedad en la atmósfera de la Tierra. Para llevar a cabo la investigación en esta parte crítica del espectro, los astrónomos necesitaron un sitio que fuera muy seco, y preferentemente, que estuviera a una muy gran altura. La gran cantidad de pruebas mostraron que el cielo sobre el Desierto de Atacama a 5.000 metros de altura tiene la claridad y estabilidad sin igual para el proyecto ALMA.

Las longitudes de onda milimétricas que ALMA estudiará cruzan el límite crítico entre la radiación infrarroja y la radiación de microondas. Esta porción del espectro es la clave para comprender procesos tales como la formación de estrellas y planetas, la formación de las primeras galaxias y cúmulos de galaxias, y la detección de moleculas orgánicas y otras moléculas en el espacio.

Cuando se termine el proyecto en 2012, ALMA será un conjunto de 64 antenas de radio de 12 metros de diámetro que operarán juntas como un telescopio. Los astrónomos están ansiosos de poder tener acceso a ALMA, ya que esta porción del espectro electromagnético nunca ha sido estudiada con la extraordinaria sensibilidad y resolución que ALMA proporcionará.

Además, como parte del acuerdo, los socios de ALMA aportarán a Chile $700.000 dólares al año por todo el tiempo que dure la concesión. Estos fondos financiarán proyectos locales y regionales, y el desarrollo científico a nivel nacional.