Europa, Japón y América del Norte se preparan para la construcción conjunta de ALMA en Chile
6 Abril, 2001 / Tiempo de lectura: 4 minutes
Los representantes de Europa, Japón, y América del Norte se reunieron hoy en Tokio y firmaron una Resolución que declara su propósito mutuo de construir y operar un gigantesco radiotelescopio en cooperación con la República de Chile, donde se ubicará el telescopio.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es concebido como un radiotelescopio compuesto de sesenta y cuatro antenas transportables de 12 metros de diámetro distribuidas sobre un área de 14 km de extensión. La participación Japonesa permitirá una representación gráfica y espectroscopia mejoradas, especialmente en las longitudes de onda submilimétricas. Al apuntar todas las antenas al unísono hacia un solo objeto astronómico, y combinar las señales detectadas por todas las antenas con un procesador digital de señales súper rápido, este gigantesco radiotelescopio logra un detalle de representación óptica 10 veces mejor que el del Telescopio Espacial Hubble. El área combinada de las 64 antenas usadas para reunir señales de objetos celestes es más de 40 veces mayor que aquella disponible a los astrónomos que utilizan telescopios submilimétricos existentes. El Proyecto ALMA será construido en el altiplano de los Andes a 5.000 metros de altitud cerca del Desierto de Atacama al norte de Chile. Este sitio proporciona las condiciones atmosféricas excepcionalmente secas necesarias para las observaciones astronómicas en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas (longitudes de onda entre las regiones espectrales de radio y las regiones espectrales de infrarrojo lejano).
Las observaciones con este telescopio tendrán un impacto profundo prácticamente en todos los campos de la investigación astrofísica. Los objetivos más importantes incluyen a las galaxias más distantes (es decir, las más jóvenes) ya que aparecieron en el Universo temprano. Se espera que estas se cubran rápidamente en el polvo producido por las primeras estrellas; el polvo absorbe la mayoría de la luz de las estrellas haciendo difícil observar las galaxias en las bandas de frecuencia óptica, pero estas mismas galaxias brillan intensamente en las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. En nuestra propia Galaxia, ALMA estudiará la morfología, los movimientos y la química de las regiones cubiertas de polvo donde se están formando las estrellas y los planetas. ALMA iluminará estas regiones celestes ópticamente “oscuras” que llevan información clave sobre el origen de la riqueza de la estructura en el Universo y pistas sobre el origen de la vida.
ALMA es una fusión de tres grandes proyectos - El Millimeter Array (MMA) de Estados Unidos, el Large Southern Array (LSA) de Europa, y el Large Millimeter and Submillimeter Array (LMSA) de Japón – cada uno de los cuales ha sido promocionado como el proyecto de máxima prioridad en sus respectivas comunidades astronómicas. Los proyectos Europeo y de América del Norte se fusionaron en ALMA en 1999 y el diseño y desarrollo conjunto de ALMA comenzó en ese momento. El Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá participa en el proyecto junto con Estados Unidos. Con Japón unido al proyecto como tercer socio igual que América del Norte y Europa, y con Chile formando parte también, ALMA se ha convertido en uno de los primeros proyectos realmente globales en la historia de la ciencia fundamental.
En el acuerdo firmado el día de hoy, los socios se comprometen a hacer sus mejores esfuerzos para obtener la aprobación total y el financiamiento para su participación en ALMA. Con el programa planeado, el telescopio debería estar totalmente operativo en el año 2010.
