Socios de ALMA firman contratos por antenas prototipo en Europa y los EE.UU.
14 Marzo, 2000 / Tiempo de lectura: 3 minutes
ALMA es un proyecto de un conjunto de telescopios, consiste en 64 antenas de ondas milimétricas con antenas parabólicas de 12 metros de diámetro. El conjunto será construido a gran altitud en una montaña extremadamente seca en el desierto de Atacama de Chile, y está programado para ser terminado en esta década.
Los socios europeos firmaron un contrato con el consorcio de European Industrial Engineering y Costamasnaga (Mestre, Italia), el 21 de Febrero de 2000, para la producción de una antena prototipo de ALMA. El 22 de Febrero de 2000, Los socios estadounidenses firmaron un contrato con Vertex Antenna Systems (Santa Clara, California), para la construcción de otra antena prototipo. Las dos antenas deben cumplir con especificaciones idénticas, pero serán intrínsicamente de diseños diferentes. Esto asegurará que las mejores tecnologías posibles sean incorporadas a las antenas definitivas.
Varios desafíos técnicos deben ser satisfechos por las antenas para cumplir las especificaciones de ALMA. Cada antena debe tener una precisión extremadamente alta en la superficie (25 µm, o un tercio del diámetro de un cabello humano, a través de los 12 metros de diámetro). Esto significa que, cuando estén terminadas, la precisión de la superficie de las antenas parabólicas de ALMA será 20 veces mayor que aquella de las antenas del Very Large Array (VLA) cerca de Socorro (Nuevo México, EE.UU.), y aproximadamente 50 veces mayor que las antenas parabólicas de comunicaciones o radar. Las antenas de ALMA también deben tener una exactitud extremadamente alta de puntería (0,6 arcosegundos).
Un desafío adicional es que las antenas, cuando estén instaladas en el sitio de ALMA en Chile, estarán expuestas a los deterioros provocados por agentes atmosféricos a una altitud de 5.000 m. Todas las antenas de longitud de onda milimétrica anteriores que satisfacen tales exigentes especificaciones para la precisión de la superficie y la exactitud de puntería han sido protegidas dentro de los recintos para telescopios y no se encuentran a la intemperie.
Las antenas prototipo estadounidenses y europeas serán enviadas al sitio del VLA de NRAO en Octubre y Noviembre de 2001, respectivamente. Los preparativos para las pruebas de los prototipos de ALMA ya están en marcha en el sitio del VLA. Se están construyendo tres plataformas para que soporten las antenas. Se está construyendo una sala de control de ALMA dentro del edificio de control del VLA. Aproximadamente diez empleados de ALMA de jornada completa estarán involucrados en las pruebas. Adicionalmente, miembros del proyecto ALMA de EE.UU. y el mundo visitarán el sitio del VLA para participar en el programa de pruebas. Inicialmente las dos antenas prototipo serán probadas por separado. A continuación, las dos antenas serán enlazadas entre sí y probadas como un interferómetro.
La astronomía de ondas milimétricas es el estudio del universo en la región espectral entre lo que tradicionalmente se considera ondas de radio y radiación infrarroja. En este campo, ALMA estudiará la estructura del universo temprano y la evolución de las galaxias, obtendrá datos cruciales acerca de la formación de las estrellas, los discos protoplanetarios, y los planetas, y proporcionará nuevos elementos para comprender mejor los objetos familiares de nuestro propio sistema solar.
