ALMA duplica su potencia para la nueva fase de observaciones
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ALMA duplica su potencia para la nueva fase de observaciones

8 Enero, 2013 / Tiempo de lectura: 6 minutes

El radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) ha dado inicio a una nueva y más avanzada fase de observaciones científicas. Esta fase, conocida como el Ciclo 1 de la etapa de Ciencia Inicial, se extenderá hasta octubre de 2013. La potencia del telescopio se ha incrementado de manera considerable: se harán observaciones con un número mayor de antenas, distribuidas a distancias que superan extensiones anteriores, y, por primera vez, se utilizarán antenas del Conjunto Compacto de Atacama (Atacama Compact Array o ACA).

Aunque ALMA está todavía en construcción, sus primeras operaciones científicas comenzaron septiembre de 2011. Esta fase fue conocida como el Ciclo 0 de la etapa de Ciencia Inicial. ALMA ya ha superado a todos los otros telescopios de su clase, y sus capacidades sin precedentes han permitido la obtención de una primera serie de interesantes resultados científicos durante el último año (véase, por ejemplo [1], [2], [3], y [4]).

El Ciclo 0 de observaciones comenzó con sólo 16 de las 66 antenas finales que conformarán el telescopio, el que contará con un conjunto principal de cincuenta antenas de 12 metros de diámetro, y otro conjunto adicional, el ACA, compuesto de doce antenas de 7 metros y cuatro de 12 metros de diámetro. ALMA actúa como interferómetro, es decir, como un gran y único telescopio de 16 kilómetros de diámetro correspondiente a la separación existente entre sus antenas más distantes entre sí. En el Ciclo 0, estas antenas estaban dispuestas a distancias que superaban los 400 metros aproximadamente.

En el Ciclo 1, ALMA usará al menos 32 de las antenas de 12 metros del conjunto principal, el doble de las empleadas en el Ciclo 0, aumentando así su capacidad para captar luz y su calidad de imagen. La separación de las antenas será mucho mayor, alcanzando hasta un kilómetro de distancia, lo que permitirá duplicar la resolución obtenida por el telescopio. El Correlacionador de ALMA (el supercomputador que combina las señales de las antenas) también se encuentra completamente operativo. Y, por primera vez, las antenas del ACA estarán también disponibles para la realización de observaciones científicas (por lo menos nueve antenas de 7 metros, y dos de 12 metros), siendo usadas simultáneamente con el conjunto principal, para realizar observaciones de objetos de gran magnitud en el cielo.

Las antenas de 12 metros que forman parte del conjunto principal no pueden ubicarse a menos de 15 metros de distancia, ya que, de lo contrario, chocarían entre sí. Esto significa que el conjunto principal no puede observar las características más amplias de los objetos de gran extensión, tales como las gigantescas nubes de gas molecular en la Vía Láctea, o en galaxias cercanas. El conjunto ACA está específicamente diseñado para ayudar a ALMA a lograr mejores observaciones de estos enormes objetos. Sus antenas de 7 metros pueden ubicarse más cerca unas de otras, permitiendo que sean capaces de medir las estructuras más amplias que el conjunto principal no puede captar.

Se prevé que durante el Ciclo 1 estarán disponibles unas 1.600 horas de tiempo de observación, divididas en partes iguales entre el conjunto principal y el ACA. Se recibieron más de 1.100 propuestas de observación para el Ciclo 1, enviadas por astrónomos de todo el mundo, pero sólo 196 fueron seleccionadas como los proyectos de mayor prioridad. Estos proyectos abarcan una gama muy amplia de temas astronómicos, en las cinco áreas científicas principales de ALMA: la cosmología y el Universo muy lejano; las galaxias y sus núcleos; el medio interestelar, la formación de estrellas y la astroquímica; los exoplanetas, los discos alrededor de las estrellas y el Sistema Solar; además de la evolución de las estrellas y el Sol.

Información adicional:

El proyecto ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado en Europa por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), en Norteamérica por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF), en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia de Taiwán (NSC), y en Asia del Este por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales (NINS, por su sigla en inglés) de Japón en cooperación con la Academia Sinica (AS) en Taiwán. La construcción y las operaciones de ALMA a nombre de Europa se encuentran a cargo de ESO, a nombre de Norteamérica son responsabilidad del Observatorio Radio Astronómico Nacional (NRAO) operado por Associated Universities, Inc. (AUI), y a nombre de Asia del Este corresponden al Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) es el responsable de la unificación del proyecto, por lo que está a cargo de la dirección general y la gestión de la construcción, así como también de la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.

Enlaces:

Contactos:

Valeria Foncea
Directora de Comunicaciones y Educación
Observatorio ALMA
Santiago, Chile
Tel: +56 2 467 6258
Cel: +56 9 75871963
Email: [email protected]

Douglas Pierce-Price 
Encargado de Prensa, ESO
Garching, Alemania
Tel: +49 89 3200 6759
Email: [email protected]

Masaaki Hiramatsu 
Encargado de Educación y Extensión, NAOJ Chile
Observatorio de Tokio, Japón
Tel: +81 422 34 3630
E-mail: [email protected]

John Stoke 
Subdirector de Educación y Extensión
Observatorio Nacional de Radio Astronomía
Charlottesville VA, USA.
Tel: +1 434 244 6896
Email: [email protected]

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