ALMA recibe la primera antena japonesa de 7 metros
18 Mayo, 2011 / Tiempo de lectura: 4 minutes
El 2 de mayo de 2011 se aprobó la primera antena de 7 metros, la que fue entregada al Joint ALMA Observatory (JAO). Se trata de la primera de doce antenas de dicho diámetro que fabricará Japón, y cuya entrega a ALMA constituye un importante hito en el proceso de puesta en marcha de ALMA.
ALMA es un radiointerferómetro gigante de 66 antenas parabólicas, de las cuales 54 tienen doce metros de diámetro y 12 son de siete metros. Japón está a cargo de fabricar 16 de éstas (4 antenas de 12 m de diámetro y 12 antenas de 7 m), las que son fabricadas en su país y luego desarmadas para su envío a Chile. Una vez en Chile, las antenas se montan en un sistema integrado y se las somete a numerosos ajustes en el área de montaje del Centro de Operaciones de ALMA (OSF, en su sigla en inglés), situado a 2.900 m sobre el nivel del mar. Tras someterlas a minuciosas pruebas que incluyen observaciones astronómicas por parte del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), finalmente se entregan al JAO.
En cuanto a las cuatro antenas de 12 m fabricadas por Japón, la primera se entregó al JAO a fines de 2008 —constituyendo la primera antena de ALMA—, y las otras tres ya han sido aprobadas (ver artículo "Observatorio ALMA equipado con su primera antena", 19 de diciembre de 2008). La primera antena de 7 m recién entregada recibirá sus receptores y luego el JAO hará pruebas exhaustivas de recepción y procederá a su puesta en marcha, para luego transportarla hasta el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS), a 5.000 de altitud, donde se llevan a cabo las observaciones astronómicas.
El jefe del equipo a cargo de las antenas de Asia Oriental de ALMA, Junji Inatani (profesor en la oficina del proyecto ALMA-Japón del NAOJ), señala: “Durante la etapa de fabricación se incorporaron varias invenciones al diseño original de la antena de 7 m con miras a tener doce antenas de alto rendimiento similares que también contengan las tecnologías ya probadas con las antenas de 12 m. Por otro lado, por ser de menor diámetro, la antena de 7 m contribuyó a alcanzar mayores niveles de precisión. Todavía queda mucho por hacer antes de entregar las doce antenas al JAO, pero la aprobación de la primera antena de 7 m nos augura un futuro auspicioso”.
Estas 16 antenas componen un sistema llamado Conjunto Compacto de Atacama (ACA, por su sigla en inglés), también apodado IZAYOI. El sistema ACA es un componente muy importante para medir con precisión la intensidad de las ondas de radio emanada de los objetos astronómicos.
En los radiointerferómetros como ALMA, las ondas de radio son captadas por numerosas antenas y luego procesadas por computadora, de tal manera que las antenas funcionan como si fuera un solo telescopio gigante. Así, aumentar la superficie cubierta por el conjunto de antenas equivale a agrandar la apertura (el diámetro) de un telescopio. La radiointeferometría presenta la ventaja de que puede alcanzar resoluciones mayores aumentando la distancia entre las antenas para observar estructuras en detalle. En contrapartida, semejante configuración no es idónea para la observación de objetos extensos y borrosos como las nubes. Para este tipo de observación, se requieren configuraciones más compactas con antenas de 7 m del sistema ACA, puesto que, para evitar colisiones, se impide que las antenas de 12 m fabricadas por Norteamérica y Europa estén a menos de 15 m de distancia unas de otras.
Además, las cuatro antenas de 12 m del sistema ACA, que forman parte de un conjunto destinado a la etapa de Observación Preliminar, serán usadas durante las operaciones normales como un radiotelescopio único capaz de medir la intensidad de las ondas de radio emitidas por grandes objetos. Al combinar tres tipos distintos de antena, ALMA tendrá una mayor capacidad de observación de objetos extensos, y de esa forma alcanzará niveles de resolución y sensibilidad nunca antes vistos.
ALMA, una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en cooperación con la República de Chile.
