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ALMA explora una medusa cósmica

30 Septiembre, 2019 / Tiempo de lectura: 4 minutes

Artículo científico

Usando los precisos ojos de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y del VLT (Very Large Telescope) de ESO, un equipo de astrónomos ha mapeado las intensas colas de una medusa cósmica: una serie de corrientes de gas emitidas desde una galaxia espiral llamada ESO 137-001.

En la imagen, puede apreciarse la belleza de esta cnidaria celeste con gran detalle. Los diversos elementos que componen esta imagen fueron captados por diferentes telescopios. Las imágenes de la galaxia y sus alrededores fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA; sus colas, que trazan corrientes de hidrógeno y aparecen en tonos de color púrpura brillante, por el instrumento MUSE, instalado en el VLT; y los puntos brillantes de emisión de dióxido de carbono que hay en el interior del sistema, y que aparecen como bengalas de color rojo anaranjado, fueron captados por ALMA.

Estas colas se generan por un llamativo fenómeno conocido como desprendimiento de presión ram (ram-pressure stripping). El espacio entre las galaxias de un cúmulo no está vacío, sino lleno de material que actúa como un fluido viscoso. A medida que una galaxia viaja a través de este entorno resistente, la galaxia es despojada de su gas y este forma una estela que crea hermosos e intrincados sistemas como los que se ven en la imagen, alrededor de ESO 137-001 (que se encuentra en el cúmulo de galaxias Norma). La dirección y la posición de la cola arrojan luz sobre la forma en que la galaxia se mueve (generalmente, con galaxias cayendo hacia el centro del propio cúmulo).

Esta imagen ofrece el primer mapa de alta resolución del gas molecular frío que acecha dentro de un sistema desgarrado por presión ram. ESO 137-001 es una de las galaxias medusa más cercanas a la Tierra, y es particularmente interesante porque sus largas colas extendidas de gas contienen características conocidas como 'bolas de fuego': estallidos de formación estelar. Los precisos mecanismos que rigen cómo se forman las estrellas dentro de las colas de medusa son misteriosos, y este mapa proporciona información sobre las condiciones necesarias para que las nuevas estrellas se formen en ambientes tan intensos y cambiantes.

El conjunto ALMA está formado por 66 antenas y se encuentra en el llano de Chajinator, en el desierto chileno de Atacama, a una altitud de 5.000 metros. ALMA observa el cielo nocturno desde esta ubicación remota para descubrir los secretos de cómo se formó y evolucionó el Universo —y sus extraños y maravillosos residentes, ESO 137-001 incluido—, revelando más sobre nuestros orígenes cósmicos.

Información adicional

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembros, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán (MOST), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI).

La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.

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