Estudio ALMAGAL busca desvelar el origen de las estrellas 

Las estrellas son grandes esferas de plasma, reactores nucleares que iluminan el universo. ¿Pero de dónde vienen? Sabemos que las estrellas nacen en nubes gigantes de gas y polvo que colapsan en fragmentos más pequeños. Sin embargo, los detalles de cómo ocurre esto no se comprenden del todo. Un nuevo censo de 1.000 criaderos estelares está ayudando a responder esta pregunta.  

Echa un vistazo al cielo nocturno y observa nuestra galaxia, la Vía Láctea. Entre las innumerables estrellas también hay nubes de gas y polvo que trabajan sin descanso como si fueran fábricas, para crear nuevas estrellas.  

Al igual que algunas de las fábricas en la Tierra, estas nubes utilizan bloques de construcción simples (átomos de hidrógeno, helio y pequeñas cantidades de algunos elementos más pesados) para fabricar piezas más complejas como las estrellas. Sin embargo, no todas las fábricas funcionan de la misma manera. Algunas crean estrellas en distintas cantidades, tamaños y composiciones. ¿Qué está ocurriendo tras bambalinas? 

La comunidad científica ya ha estudiado en detalle muchos viveros estelares de forma individual, pero ¿cómo se aplican sus descubrimientos a mayor escala? Necesitamos una vista más amplia para desarrollar un modelo estandarizado de formación estelar. Ahí es cuando entra el estudio ALMAGAL. 

Mil regiones de formación estelar bajo la lupa  

El sondeo ALMAGAL, utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ha examinado más regiones de formación estelar que cualquier otro estudio jamás realizado, registrando de tres a cuatro veces más que todos los sondeos anteriores combinados, y todo esto con extraordinario detalle.  

El estudio ha observado 6.000 núcleos y 800 aglomeraciones, revelando datos clave:  

• No todas las regiones de formación estelar son iguales.  

• A mayor cantidad de material, mayor producción estelar. Las aglomeraciones masivas producen más núcleos y más grandes, impulsando el crecimiento estelar.  

• Las aglomeraciones evolucionan con el tiempo. Inicialmente circulares, se vuelven estructuras más complejas a medida que se fragmentan en núcleos. Algunas aglomeraciones masivas permanecen intactas, probablemente porque aún son jóvenes.  

¿Qué viene a continuación? 

Aunque ALMAGAL ya ha profundizado en nuestra comprensión de la formación de estrellas, aún quedan muchas interrogantes. El equipo de investigación pretende ahora explorar cómo fluye el gas desde las aglomeraciones hasta los núcleos, y cómo influyen en este proceso las estrellas recién nacidas. Gracias al amplio conjunto de datos de ALMAGAL, estamos más cerca que nunca de desentrañar los secretos de la formación estelar e incluso los orígenes de los sistemas planetarios.

Información adicional 

Los resultados iniciales del sondeo de ALMAGAL se encuentran descritos en los siguientes artículos publicados en Astronomy & Astrophysics: 

• ALMAGAL I. The ALMA evolutionary study of high-mass protocluster formation in the Galaxy. Presentation of the survey and early results  

• ALMAGAL II. The ALMA evolutionary study of high-mass protocluster formation in the Galaxy. ALMA data processing and pipeline  

• ALMAGAL III. Compact source catalog: Fragmentation statistics and physical evolution of the core population 

El comunicado de prensa original fue publicado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), un socio de ALMA en representación de Europa. 

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembro, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Taiwán (NSTC), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI)

La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembro; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.

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