ALMA cierra un primer ciclo
4 Enero, 2010 / Tiempo de lectura: 6 minutes
Tres antenas unen sus señales y presagian un año brillante para este revolucionario observatorio
El observatorio astronómico Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) superó un nuevo umbral en la obtención de imágenes de alta resolución, que serán la marca registrada de esta herramienta revolucionaria para la astronomía. Los astrónomos e ingenieros del proyecto lograron unir por primera vez tres antenas de ALMA en el sitio de observación ubicado a 5.000 m de altura, en el norte de Chile. Al tener tres antenas observando simultáneamente, se hace posible corregir los errores que surgen cuando se utilizan apenas dos antenas, lo que allana el camino para producir imágenes del Universo frío a una resolución sin precedentes.
El 20 de noviembre de 2009 la tercera antena de ALMA se encontraba instalada en el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS, en su sigla en inglés), o “Sitio Superior” del proyecto, situado en el llano de Chajnantor, a una altura de 5.000 m en pleno Andes chilenos. A continuación, tras realizar una batería de pruebas técnicas, los astrónomos e ingenieros observaron las primeras señales provenientes de una fuente astronómica utilizando simultáneamente las tres antenas de 12 m de diámetro, y ahora trabajan sin descanso para estabilizar y ajustar el sistema.
“Hacía mucho tiempo que esperábamos este momento”, afirma Richard Hills, científico en jefe de ALMA, de lo que será ALMA como sistema; y lo mejor de todo: ¡funciona! Es particularmente satisfactorio el hecho de haberlo logrado a unos pocos días de la fecha fijada para ello hace más de un año. Estamos muy entusiasmados por los nuevos logros que se avecinan con las nuevas antenas y receptores que agregaremos en los próximos meses para producir las primeras imágenes con ALMA”.
La conexión exitosa de las tres antenas fue una prueba clave para el sistema electrónico y de software que se instala actualmente en ALMA, y es un presagio de las cualidades futuras del observatorio. Una vez concluido, ALMA tendrá al menos 66 antenas de alta tecnología que funcionarán juntas como un interferómetro, es decir, como un telescopio único y colosal que explorará el cielo en las ondas milimétricas y submilimétricas de la luz. La combinación de las señales obtenidas por las antenas es un proceso crucial para obtener imágenes de fuentes astronómicas de calidad única a ciertas longitudes de onda.
Así, el hecho de haber combinado tres antenas representa un paso de suma importancia para lograr operar el observatorio como un interferómetro. Aunque en octubre de 2009 ya se habían hecho las primeras mediciones exitosas con dos antenas en el Sitio Superior y había quedado de manifiesto el excelente desempeño de los instrumentos, la incorporación de la tercera antena es un hito clave para el futuro del proyecto. Este proceso se conoce como “cierre de fase", y proporciona una prueba externa muy importante de la calidad de la interferometría. De hecho, el uso de una red de tres (o más) antenas en interferometría permite a los astrónomos controlar algunos factores que pueden deteriorar la calidad de la imagen a causa de los instrumentos o de la turbulencia atmosférica. Al comparar las señales recibidas simultáneamente por las tres antenas se pueden erradicar estos efectos, lo que es imposible de lograr con dos antenas.
Para cumplir esta importante meta, los astrónomos observaron la luz proveniente de una distante fuente extragaláctica, un quasar llamado simplemente 1924-292, que es muy conocido por los astrónomos por sus luminosas emisiones en el rango de ondas milimétricas y submilimétricas explorado por ALMA. La estabilidad de la señal medida con este objeto demuestra que las antenas están funcionando a la perfección.
“Este resultado, que combina las señales individuales de las tres antenas instaladas en Chajnantor, es un hito para el observatorio”, comenta Thijs de Graauw, director de ALMA. “En los próximos meses instalaremos muchas antenas más, y los astrónomos podrán comenzar a producir resultados de observación preliminares con el sistema ALMA hacia 2011. Durante los años siguientes, el interferómetro crecerá a paso firme hasta desplegar todo su potencial, con al menos 66 antenas”.
ALMA, una instalación astronómica internacional, es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en colaboración con la República de Chile.
Información adicional
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembros, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán (MOST), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI).
La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.
ALMA comenzará las observaciones científicas en 2011.
Enlaces
Más información sobre ALMA en https://www.almaobservatory.org
Contactos
William Garnier
Encargado de Extensión y Proyectos de Educación de ALMA
[email protected]
+56 2 467 61 19
