ALMA recibe su última antena norteamericana
20 Noviembre, 2012 / Tiempo de lectura: 5 minutes
Tras una odisea de diseño y construcción que se prolongó por más de una década, América del Norte entregó la última de las 25 antenas de doce metros de diámetro que se había comprometido a aportar al observatorio internacional ALMA. Se trata de un importante hito en la construcción de este observatorio que ya está siendo utilizado por los astrónomos para explorar los rincones más recónditos del espectro de luz invisible en alta resolución.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se extiende sobre una superficie de casi 200 km2, en una meseta situada a gran altitud (5.000 metros) en el desierto chileno de Atacama. Las comunidades científicas de Norteamérica, Europa y Asia del Este han aunado fuerzas para construir el observatorio y compartir los costos, avaluados en 1.300 millones de dólares. Cuando esté listo, ALMA tendrá 66 antenas, de las cuales 25 habrán sido aportadas por Norteamérica, 25 por Europa y 16 por Asia del Este.
"Estamos felices de haber entregado esta última antena norteamericana a ALMA -manifestó Mark McKinnon, Project Director norteamericano de ALMA en el Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos (NRAO, en su sigla en inglés), en Charlottesville, Virginia-. El haber logrado superar varios desafíos técnicos para poder entregar las antenas es una verdadera demostración de las cualidades del equipo de producción".
Las antenas detectan y miden las débiles ondas de radio emitidas naturalmente por el gas y el polvo presentes en el espacio, tras lo cual una súper computadora las procesa para generar imágenes tan detalladas como las que se obtendrían con una sola antena de varios kilómetros de diámetro. Estas imágenes están permitiendo a los astrónomos examinar procesos hasta ahora invisibles o no comprendidos, relacionados con la evolución de los planetas, estrellas y galaxias.
Esta técnica de combinación de radiotelescopios para formar un instrumento virtual de alta resolución se utiliza desde hace décadas. Por ejemplo, el Very Large Array (VLA) que la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, en su sigla en inglés) reactualizó hace poco en Nuevo México usa esta técnica para explorar el Universo en longitudes de onda visibles centimétricas. ALMA es el primer observatorio de proporciones similares al VLA donde se intenta lograr lo mismo pero con longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Para lograrlo, la superficie de las antenas debe ser más precisa -manteniendo su curvatura parabólica en un rango que no supere el espesor de un cabello humano- a la vez que debe ser capaz de soportar las duras condiciones climáticas que caracterizan al lugar donde se están instalando, a 5.000 metros de altitud.
Los fondos necesarios para construir las 25 antenas norteamericanas de 110 toneladas fueron proporcionados por NSF, constituyendo el mayor contrato que se haya suscrito en la historia de la división de astronomía de la entidad. Associated Universities, Inc. (AUI) ha estado a cargo de la gestión del contrato, mientras NRAO ha supervisado las tareas de integración y prueba de antenas, fabricadas y montadas por General Dynamics SATCOM Technologies. Los pedestales y reflectores de cada antena se transportaron por separado hasta las instalaciones de ALMA y se montaron en un galpón gigante, también construido por General Dynamics.
"Esta es una época muy emocionante para la astronomía -comentó Tony Beasly, director de NRAO-. Con ALMA quizá estemos dando el mayor salto en la historia de la ciencia en cuanto a capacidad de observación".
Ethan Schreier, presidente de AUI, sostuvo: "ALMA es el proyecto astronómico terrestre más grande y caro que se haya emprendido, y sirve de modelo para toda colaboración científica internacional. El éxito de esta alianza ha quedado plasmado en este hito, pero será mucho más evidente en los hallazgos y conocimientos venideros de este fantástico telescopio".
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembros, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán (MOST), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI).
La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.
Contacto:
Valeria Foncea
Education and Public Outreach,
Joint ALMA Observatory
Santiago, Chile
Tel: +56 2 2467 6258
Cel: +56 9 7587 1963
Email: [email protected]
John Stoke
Assistant Director - Education & Public Outreach
National Radio Astronomy Observatory
Charlottesville VA, EE.UU.
Tel: +1 434 244 6896
Email: [email protected]
