Correlacionador
El Correlacionador del conjunto principal de ALMA
Para conformar imágenes a partir de longitudes de onda milimétricas reunidas por múltiples antenas necesitamos un poder computacional absolutamente colosal. Las señales provenientes de cada par de antenas -hay 1225 pares posibles solo en el conjunto principal de antenas (50)- deben ser matemáticamente comparadas miles de millones de veces por segundo. ¡Se necesitarían millones de computadores portátiles para poder realizar la misma cantidad de operaciones por segundo que ALMA! Debido a esto se decidió la construcción de uno de los supercomputadores más rápidos del mundo, el Correlacionador de ALMA.
El Correlacionador, instalado en el Edificio Técnico del AOS a 5.000 metros de altitud, es el último componente en el proceso de captación de las ondas cósmicas. Es un sistema de procesamiento de datos muy grande, compuesto de cuatro cuadrantes, cada uno de los cuales puede procesar datos que llegan de hasta 504 pares de antenas. El Correlacionador completo tiene 2.912 circuitos impresos, 5.200 cables de interfaz y más de 20 millones de puntos de soldadura. Las partes integrantes del Correlacionador son las tarjetas del Banco de Filtros Sintonizables (TFB por su sigla en inglés). La distribución es tal que cuatro TFB son necesarias para los datos que llegan desde una sola antena. Estas tarjetas han sido desarrolladas y optimizadas por la Universidad de Burdeos en Francia.
El Correlacionador del Conjunto Morita o Conjunto Compacto de Atacama (ACA)
ALMA cuenta con cincuenta y cuatro antenas de 12 metros de diámetro y doce antenas de 7 metros de diámetro. Estas últimas, además de cuatro de las grandes, conforman el Conjunto Morita o Conjunto Compacto de Atacama (Atacama Compact Array, ACA). Este permite a ALMA realizar mejores observaciones de objetos más amplios en el Universo, como las nubes gigantes de gas molecular que están en la Vía Láctea. El Correlacionador del ACA está diseñado para procesar las señales detectadas por las antenas del ACA. Este consiste en 52 módulos conectados unos a otros a través de fibra óptica, los cuales están instalados en 8 racks en el edificio técnico del AOS. Los espectros de potencia resultantes de la correlación son transferidos a los computadores de procesamiento de datos del ACA, transformando fotones a fotos.